Des fouilles entreprises sur le site de 1846 à 1876, d'abord par Georg Ramsauer, le directeur de la mine nationale de Hallstatt, puis par l'Académie des sciences de Vienne, révélèrent un cimetière préhistorique du Ier millénaire av. J.-C., ainsi que de nombreux objets de l'âge du bronze et de l'âge du fer en parfait état de conservation grâce à la salinité du sol.
En raison de son importance, le site donna son nom à l'âge du fer ancien en 1872, lorsque l'archéologue suédois B.E. Hildebrand élabora sa chronologie, tandis que l'âge du fer récent était nommé La Tène.
Par la suite, la période de Hallstatt a été subdivisée en en 4 phases :
- Hallstatt A
- Hallstatt B (de -1100 à environ -700, âge du bronze final)
- Hallstatt C (VIIe siècle av. J.-C., première période de l'âge du fer)
- Hallstatt D ((VIe siècle av. J.-C.-Ve siècle av. J.-C.)
Chronologie du premier âge du Fer
- Vers -1300
- Fin de l'exploitation des mines de sel de Hallstatt
- Vers -1000
- Crise démographique et économique des communautés villageoises européennes héritées de l'Âge du Bronze : famines, surpopulation.
- Domination de l’incinération dans les rites funéraires (champs d’urnes)
- Essor de la production de parrures en verre bleu
- De -900 à -800
- Multiplication du nombre de fortifications en Europe continentale
- De -800 à -700
- Apparition des stèles ibériques (statuaire anthropomorphe représentant des chefs armés) dans le sud-ouest de l’Espagne.
- En Andalousie, royaume de Tartessos : influences étrusque, phénicienne et grecque
- Vers -800
- Essor de la production de harnachements en bronze pour les chevaux
- De -700 à -600
- Tombes à char d'Atenica (nécropole située à 120km au sud de Belgrade)
- Les Grecs utilisent la lance trilobée des Scythes (pointes de lance gréco-eurasiatiques)
- Vers -600
- Structuration quasi-étatique des cités de Méditerranée centrale : confédération des Étrusques, des peuples gaulois du midi de la France.
- la Celtique affirme son rôle de plaque tournante des échanges entre le monde méditerranéen et le reste de l'Europe.C'est le début de l'époque des principautés.
- Fondation de Massalia par les colons grecs de Phocée
- Tombes à char dans le sud de l'Espagne
- De -600 à -500
- Glissement vers l'ouest (Alpes, Jura, couloir rhodanien) de l'axe des échanges nord-sud.
- une dizaine de résidences princières constituent des centres économiques et politiques importants ou principautés, répartis de la Bourgogne au Wurtemberg
- En -575, fondation d'Ampurias en Catalogne par les Phocéens
- De -500 à -400
- Déclin des résidences princières
- Essor d'une métallurgie locale du fer en Europe nordique
- Imitations de céramique ionique à Ampurias. Production de céramique attique à figures rouges dans l'arrière-pays ibérique.
- Commencement de La Tène (ou deuxième âge du fer) en Europe continentale tempérée
- Vers -500
- Fin du grand commerce phocéen
- Vers -400
- Disparition des fortifications caractéristiques du premier âge du fer lusacien du type de Biskupin (du nom de ce site en Pologne : villages fortifiés ovoïdes d’une centaine d’habitations dominant un territoire de 300 à 400 km de diamètre)
Hallstatt donne l’adjectif hallstattien(ne). La période précédente est l'âge du bronze moyen.