Hécatée de Milet

1. Biographie

Il est né à Milet vers 550 av .J.-C.. Écrivain ionien, il écrivit des « histoires plaisantes et intéressantes » à propos de ses nombreux voyages. Il est aussi l'un des premiers logographes. Il aurait dessiné l'une des toutes premières cartes du monde, le représentant circulaire avec la Méditerranée au centre des terres, elles-mêmes étant entourées de toutes part par le « fleuve Océan ».

Après de longs voyages en Égypte, en Asie, il essaya de prévenir Athènes que Darius Ier (le roi des rois perse) avait envahi l’Anatolie et s’apprêtait à envahir la Grèce (en l’occurence, les cités grecques de Ionie). Il déconseilla aux Ioniens de se révolter contre le gouvernement des Perses (voir Révolte de l’Ionie), connaissant bien l’étendue et les ressources de l’Empire perse.

Mais les Athéniens ne voulurent pas l'écouter. Hécatée est supposé avoir été tué dans sa cité lors de l'invasion de celle-ci par Darius, ou d'avoir été pris comme esclave.

Il aurait alors survécu aux guerres contre les Perses et serait mort vers 476–475 av .J.-C..

2. Œuvre

Les résultats de ses voyages considérables dans l'Empire perse, en Égypte, en Grèce et autour des côtes de la Méditerranée et de la Mer noire, fournissent la matière d'une carte du monde représentant une terre circulaire plate avec un bassin central correspondant à la mer Méditerranée, et le fleuve Océan coulant comme une rivière autour de l'ensemble.

Hécatée écrit une Périégèse (Περίοδος Γῆς / Periodos Gês ou Περιήγησις / Periêgêsis), « tour de la terre », pour illustrer sa carte, dont 300 fragments nous sont parvenus sous forme de citations. La méthode d’Hécatée consiste à décrire d’abord le littoral, puis à s’enfoncer dans les terres jusqu’aux confins du monde habité. Il rassemble les légendes locales et consigne ses commentaires sur la faune et la flore locales, les habitants et les mœurs. Si l’on en croit Porphyre de Tyr, le second livre des Enquêtes d’Hérodote doit beaucoup à Hécatée.

Il rédige de plus des Généalogies (Γενεαλογίαι / Genealoiai) des divinités et héros grecs, qui est le premier essai de critique historique et la première tentative pour émanciper l’histoire des mythes et de la poésie. La première phrase du recueil annonce ainsi :

 Hécatée de Milet parle ainsi : « J'écris ces notes comme elles me paraissent vraies car les récits des Grecs sont, à mon avis, aussi nombreux que ridicules. »

Toutefois, l’ambition d’Hécatée n’est pas à la hauteur du résultat. En effet, il se contente le plus souvent d’historiciser les mythes, ou d’en fournir une version qu’il juge plus vraisemblable. Ainsi, il juge exagéré le nombre de fils attribués, depuis Eschyle (Les Suppliantes) au roi Égyptos – cinquante – mais se contente de le rabattre à vingt. Il est cependant le premier à établir une véritable chronologie de l’époque héroïque. Seuls 35 fragments nous sont parvenus des Généalogies.

3. Bibliographie

• Arnaldo Momigliano, « Il nazionalismo di Ecateo di Mileto », 1931, in Terzo contributo alla storia degli studi classici e del mondo, Rome, 1966 ;
• Suzanne Sa�d, Monique Tr�d� et Alain Le Boulluec, Histoire de la litt�rature grecque, Presses universitaires de France, coll. � Quadrige �, Paris, 1997.

4. Voir aussi

• logographe

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